Este venado de cola blanca tiene multitud de garrapatas en la cara y las orejas. Foto por Shutterstock
Por el Dr. Leonard Lee Rue III
Según las estadísticas publicadas por el Centro para el Control de Enfermedades, hay alrededor de 30000 nuevos casos de la enfermedad de Lyme reportados cada año, en toda la parte noreste de los Estados Unidos. Otras organizaciones científicas dicen que el número de casos nuevos está más cerca de 300000, ya que muchos casos nuevos no se informan y, a menudo, se diagnostican incorrectamente en primer lugar.
A casi todo el mundo le han dicho o han leído que el principal signo de infección es la aparición de una gran marca roja de ojo de buey en el sitio de la picadura. Hoy sabemos que en muchos de los casos de infección no hay rastro de la marca de ojo de buey. Otro mito era que si una persona comenzaba con el régimen adecuado de antibióticos a los pocos días de infectarse, la enfermedad de Lyme se detendría y eliminaría por completo. Las últimas investigaciones han demostrado que para muchas personas que han tenido la infección, la enfermedad nunca desaparece del cuerpo, sino que permanece latente y puede activarse en cualquier momento.
La primera vez que escuché hablar de la enfermedad de Lyme, que lleva el nombre de Lyme, Connecticut, por el área donde la enfermedad se identificó por primera vez correctamente, fue a principios de la década 198019. La enfermedad se transmite a través de la garrapata del ciervo de patas negras (Ixodes scapularis) a los humanos cuando una persona es picada por la garrapata. La bacteria (Borrelia burgdorferi) que causa la enfermedad lleva el nombre de Willy Burgdorfer, quien aisló por primera vez la bacteria.
La enfermedad puede causar problemas de salud muy graves, como fatiga extrema, dolores de cabeza con rigidez en el cuello, hinchazón de las articulaciones y pérdida de memoria. Cuando las garrapatas trepan por primera vez a bordo de un ser humano, tienen aproximadamente el tamaño del punto al final de esta oración, por lo que es fácil para ellas escapar de la detección temprana. Después de incrustarse en la piel del humano, beben rápidamente en sangre y se vuelven enormemente grandes para haber sido tan pequeños hace solo unas horas.
Al beber la sangre, las garrapatas inyectan una solución en la sangre para evitar que se coagule, tal como lo hacen los mosquitos. Así es como las garrapatas portadoras de la bacteria de Lyme en su sistema infectan a los humanos y otras especies.
Aunque los ciervos se representan como una amenaza como portadores de garrapatas infectadas, son los ratones de patas blancas, otros animales pequeños y algunas aves los responsables de hacer más para propagar la bacteria. Si las larvas de garrapata de seis patas no se descubren y se eliminan después de obtener un suministro de sangre, se caen, mudan y se convierten en ninfas de ocho patas y luego en adultas. Después de alimentarse de nuevo de una especie huésped, las hembras se reproducen y abandonan a su huésped, ponen sus pares de miles de huevos en el suelo y mueren. Los huevos permanecen en el suelo durante el invierno, donde eclosionan a principios de la primavera, listos para comenzar otro ciclo de vida.
Este joven oso negro tiene una fuerte infestación de garrapatas. Los animales que viven en la naturaleza están expuestos a las garrapatas durante todo el año.
Acerca de 1.5 por ciento de las personas que son picadas por garrapatas contraen la enfermedad. Durante el tiempo entre 1950 y 1970, fui Oficial Adjunto de Conservación de Nueva Jersey, sirviendo bajo el Alcaide Robert Burns. Bob había contraído la enfermedad de Lyme antes de que se conociera y, por lo tanto, no recurrió a los antibióticos que podrían haberlo ayudado a controlar la infección. Bob se retiró de la fuerza de guardias después de servir durante 27 años porque la enfermedad lo dejó tan incapacitado que pasó el resto de su vida en una silla de ruedas.
Gracias a Dios, nunca me he infectado con la enfermedad de Lyme a pesar de haber pasado la mayor parte de mi vida en el campo conviviendo, fotografiando y estudiando al ciervo de cola blanca. Quiero mencionar que creo que la razón principal por la que no me han picado garrapatas es que empapo completamente mis pantalones, zapatos y calcetines con repelente de insectos Permetrina cada primavera tan pronto como la nieve se ha derretido. Es una práctica que recomiendo a todo el mundo. Hace unos años, estaba dando una clase de fotografía en Iowa. Íbamos caminando por un campo y en 10 minutos, la mayoría de mis alumnos tenían garrapatas arrastrándose por ellos, mientras que yo estaba libre de garrapatas debido a mi ropa protectora. Nunca uso pantalones cortos si voy a estar al aire libre en cualquier área con césped.
Lea más sobre cómo prevenir las picaduras de garrapatas al aire libre en "¡Ojo de buey! Aim for Prevention" de un número anterior de la revista Virginia Wildlife .
La enfermedad de Lyme se concentra más en los estados del noreste y el Atlántico medio, pero ha ampliado su área de distribución para cubrir todo Estados Unidos y se está extendiendo hacia el norte, hacia Canadá. De hecho, debido a los inviernos más cálidos que se están experimentando en nuestro continente, la población de alces ha disminuido drásticamente en Minnesota y Maine. Más garrapatas están sobreviviendo durante el invierno y están debilitando a los alces al darse un festín con su sangre.
El ciervo de cola blanca es un huésped de muchas de las garrapatas, y se ha demostrado que en áreas de altas infestaciones de la enfermedad, la reducción de ciervos en el área disminuye la propagación de Lyme. A través de correspondencia personal tuve contacto con Kevin Kelly, quien había disparado a una cierva cerca de Halifax, Pensilvania. Estimó que el ciervo tenía al menos mil garrapatas solo en la cabeza y el cuello. Quitó 14 garrapatas de solo una pulgada cuadrada de piel dentro de la oreja del ciervo. A pesar de esa fuerte infestación, el ciervo estaba gordo y en buenas condiciones generales.
El venado de cola blanca es huésped de muchas garrapatas. El autor tuvo contacto con Kevin Kelly, quien disparó a una cierva cerca de Halifax, Pensilvania. Kelly estimó que el ciervo tenía al menos mil garrapatas solo en la cabeza y el cuello. Foto por Kevin Kelly
Nunca había oído hablar de ningún animal que llevara tantas garrapatas y sobreviviera. Las áreas de las orejas y la nariz de un ciervo están prácticamente sin pelo durante los meses de verano y ambos sitios son excelentes objetivos para garrapatas, mosquitos y moscas que pican. Los ciervos se acicalan con frecuencia lamiéndose alrededor de las orejas unos a otros. No puedo decir con certeza que estén quitando garrapatas mientras lo hacen, pero la posibilidad es buena.
Las garrapatas también son responsables de muchos otros tipos de enfermedades humanas como la ehrlichiosis, la babesiosis, la fiebre recurrente, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, la tularemia y otras. No sabía que los problemas creados por las enfermedades de las garrapatas se habían vuelto tan generalizados y destructivos hasta que escuché que algunos de mis amigos que habían tenido Lyme iban a un grupo de apoyo local para la enfermedad de Lyme. Al igual que todos los grupos de apoyo, los miembros cuentan sus muchos problemas y obtienen apoyo del grupo y la información más reciente que puede ayudarlos a enfrentar mejor sus problemas. Si la enfermedad de Lyme te ha afectado, encontrar un grupo de apoyo puede ayudar.
El Dr. Leonard Lee Rue III es considerado como una de las principales autoridades sobre el venado de cola blanca en el país, habiendo escrito 31 libros y más de 1,400 artículos de revistas y columnas sobre los venados de cola blanca.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
