Hay una garrapata en Virginia que puede hacerte alérgico a la carne roja, y me encontró mientras cazaba devoradores de primavera.
Por Emily Strother
Es un hecho que las garrapatas y los cazadores se sienten atraídos por los mismos lugares, donde hay abundante vida silvestre, vastos espacios para deambular y el aroma crudo de la naturaleza cuando sopla el viento en primavera. Hablando por experiencia, es casi imposible pasar una temporada sin que se me peguen algunos.
Cada vez que me adentraba en el bosque para cazar pavos, hacía todo lo posible por protegerme de las garrapatas. Sabiendo que había una creciente prevalencia de la alergia a la carne roja entre la comunidad de cazadores de Virginia que conocía, me sentía vulnerable cada vez que caminaba por el bosque. A pesar de mis esfuerzos, no fui inmune a su deseo de morderme. Pero supongo que a veces tenemos que tomar riesgos para hacer cosas que amamos.
En 2019, contraje una alergia a la carne roja, conocida como síndrome de alfa-gal (AGS) o alergia, por una picadura de garrapata que tuve mientras cazaba pavos esa primavera. Como una chica que disfruta de la caza y la experimentación con animales salvajes en la cocina, darme cuenta de que ya no podía consumir carne de venado u otros mamíferos fue una píldora difícil de tragar. Además de un trozo de lomo de ciervo frito sobre la estufa de leña, ¿a quién no le gusta un tierno trozo de filete mignon de vez en cuando?
¿Qué es Alpha-gal?
La alfa-galactosa (galactosa-α-1,3-galactosa) es un carbohidrato que está presente en todos los mamíferos excepto en los primates superiores, como los simios y los humanos. Este carbohidrato está presente en la carne de mamíferos como la carne de res y cerdo, pero lo que es más importante para los cazadores, está presente en la caza salvaje, como el venado, el alce, el oso, el conejo, las ardillas y otros animales que perseguimos aquí en Virginia. El alfa-gal no se encuentra en peces, reptiles, aves ni personas.
El Dr. Jonathan Mozena, alergólogo e inmunólogo certificado, dijo que el AGS es cuando un individuo desarrolla una alergia al carbohidrato presente en la carne de mamífero. Esto es único porque la mayoría de las otras alergias, como la alergia al maní, son una alergia a una proteína que se encuentra en un alimento en particular.
"El alfa-gal es único porque es una alergia a un carbohidrato y no a una proteína. Si una persona es alérgica a la carne de res, ese mismo individuo reaccionará a la carne de cerdo, cordero, oso, ciervo, etc.", dijo.
Otra característica inusual de la alergia es que, si bien la mayoría de las alergias alimentarias ocurren a los pocos minutos de comer, ese no es el caso con el AGS. Las reacciones alérgicas al alfa-gal tienden a retrasarse entre cuatro y ocho horas. La primera vez que experimenté una reacción fue casi ocho horas después de comer una hamburguesa.
Según el Dr. Mozena, se cree que el alfa-gal se encuentra principalmente en el tejido graso de la carne, y el tejido graso generalmente se absorbe primero en el sistema linfático antes de ingresar al torrente sanguíneo.
"La forma en que las grasas se absorben en el cuerpo es diferente de la forma en que lo hacen las proteínas", dijo. "Las grasas tardan varias horas en atravesar el sistema linfático, mientras que las proteínas se absorben en el torrente sanguíneo inmediatamente. El tránsito a través del sistema linfático es lo que probablemente explica el retraso de la entrada del alfa-gal en el torrente sanguíneo".
A pesar de estas diferencias, el AGS presenta las mismas reacciones que otras alergias, incluyendo urticaria, picazón, una caída de la presión arterial que puede causar mareos, opresión en el pecho, calambres abdominales, diarrea, vómitos y, en algunos casos graves, shock anafiláctico y calambres uterinos.
La Transferencia de Alfa-gal a un Humano
Se presumía que las garrapatas se alimentaban de la sangre de otros mamíferos, como los ciervos, y transferían la molécula alfa-gal una vez que se adhiriera a un humano. Pero hay nuevas especulaciones de que una garrapata en sí misma puede producir una estructura similar a la alfa-gal.
"Existe la teoría actual de que las garrapatas producen alfa-gal por sí mismas. Los estudios han demostrado que algunas garrapatas portan alfa-gal en su saliva y tracto intestinal", dijo el Dr. Mozena. Sin embargo, esta teoría aún no está completamente desarrollada.
Si bien la garrapata estrella solitaria es la garrapata más conocida que porta alfa-gal en los EE. UU., Hay otras garrapatas en todo el mundo que probablemente portan alfa-gal. Los estudios también han demostrado que incluso las niguas pueden ser portadoras de alfa-gal.
La buena noticia, al menos para algunos, es que no todo el mundo desarrollará una alergia al alfa-gal después de ser mordido. Mozena dijo que es probable que haya algo genéticamente diferente en los que contraen la alergia.
"Hay millones de picaduras de garrapatas cada año, pero no millones de casos", dijo Mozena. "Estar genéticamente predispuesto crea una tormenta perfecta para desarrollar la alergia. También puede haber una tercera cosa que tiene que suceder más allá de la predisposición genética y la picadura de garrapata que aún no entendemos".
Tampoco está claro si una garrapata puede infectar inmediatamente a una persona una vez que se adhiere. Mozena dijo que ve un flujo constante de pacientes, con mayor frecuencia diagnosticando a los pacientes con la alergia en el verano y el otoño, pero no siempre está claro cuánto tiempo tarda el paciente en estar expuesto. Actualmente, trata anualmente a unos 40 a 50 pacientes con AGS.
Otros cazadores, mirando hacia el futuro, y la prevención
No soy el único cazador que tiene la "tormenta perfecta" que resulta en la alergia al alfa-gal. Randy Feehan, un cazador de Virginia Central, dice que fue solo una semana después de que fue picado por una garrapata estrella solitaria mientras cazaba ciervos en la costa este de Virginia cuando comenzó a notar las reacciones iniciales después de comer carne de venado.
"Me salía urticaria, sibilancias y se me hinchaban mucho los ojos", dijo Feehan. Feehan todavía tiene AGS casi una década después, y ha cambiado sus hábitos de caza, al igual que para mí.
"No poder comer animales silvestres era importante para mí, porque no podía comer lo que estaba cazando", dijo Feehan, refiriéndose a los ciervos. "Esta alergia me ha convertido más en un cazador de pavos porque puedo comerlo, así que me concentro más en eso. Me enfoco más en la caza de aves en general". A pesar de no poder consumir carne de venado, Feehan dijo que a veces todavía caza ciervos y proporciona carne a otros. Desafortunadamente, su padre y su tío, que también cazan, también contrajeron AGS.
La buena noticia para las personas que tienen AGS es que la alergia suele desaparecer con el tiempo. "Para muchas personas, si no son picadas por otra garrapata durante un tiempo, el nivel de alfa-gal [presente en la sangre] generalmente disminuye y pueden ser reintroducidas a la carne roja", dijo Mozena.
Se están llevando a cabo investigaciones en curso para comprender mejor los riesgos asociados con el AGS. Si bien actualmente no existe un tratamiento para el AGS, el simple hecho de estar atento y tomar medidas de precaución para evitar las picaduras de garrapatas es vital para protegerse esta temporada.
Los pavos no tienen grandes olfateadores. Mientras se prepara para la temporada, asegúrese de usar repelente de insectos y permetrina en su ropa de caza (siempre lea las instrucciones de manejo adecuadas antes de usar) y revísese en busca de garrapatas inmediatamente después de regresar de su cacería. De lo contrario, es posible que deba modificar su cosecha para adaptarla a una nueva dieta.
