Por Matt Knox
La cornamenta se encuentra en todos los miembros de la familia de los ciervos (Cervidae) en América del Norte, incluidos ciervos, alces, caribúes y alces. Los caribúes son la única especie en la que se suele encontrar cuernos en las hembras además de en los machos.
Los cazadores de ciervos suelen llamar a las astas "cuernos", pero no lo son. Los cuernos se encuentran en ovejas, cabras y vacas y se forman a partir de tejido parecido a un pelo que crece sobre un núcleo óseo. Por lo general, los cuernos no se mudan, y algunas especies, como las ovejas de cuernos grandes, se pueden envejecer contando los anillos de crecimiento anual en sus cuernos.
A diferencia de los cuernos, las astas son hueso verdadero y están compuestas principalmente de calcio y fósforo y son de hoja caduca. Caducifolio significa que las astas se caen o se mudan y crecen de nuevo cada año. Crecen a partir de pedicelos ubicados en el hueso frontal del cráneo. Los pedicelos, que comienzan a crecer a los dos meses de edad en los cervatillos, proporcionan la base a partir de la cual crecerá la cornamenta. Las pequeñas protuberancias cubiertas de pelo en la cabeza de un cervatillo macho de 6meses (un macho de botón) son los pedicelos. No son astas. Las astas infantiles o las astas endurecidas reales en un cervatillo no se han documentado en Virginia, pero se han reportado en otros estados. A los ciervos les crece su primer conjunto de astas cuando tienen aproximadamente un año de edad.
Un dólar de botón. Foto por Shutterstock
La piel o el tejido que se desarrolla en la parte superior del pedicelo reacciona a las hormonas del cuerpo del ciervo y, de hecho, hace que crezca o se desarrolle una cornamenta. El aspecto más interesante de este tejido de crecimiento de la cornamenta es que, si se extrae quirúrgicamente y se injerta en otra parte del cuerpo del ciervo, allí crecerá una cornamenta. Por ejemplo, sería posible producir quirúrgicamente un ciervo unicornio o un ciervo con 10 cornamenta que crece fuera de su cráneo o de cualquier otra parte del cuerpo.
El ciclo anual de la cornamenta está controlado en última instancia por la duración del día o el fotoperiodo. El cerebro contiene una especie de reloj que mide los períodos de luz y oscuridad y utiliza esta información para controlar en última instancia la secreción de la hormona reproductiva testosterona en los hombres. La testosterona controla el ciclo de la cornamenta. En las pruebas, los machos mantenidos en 12 constantes horas de luz y oscuridad no pudieron mudar sus astas y desarrollar otras nuevas, y los machos mantenidos en luz constante crecieron y perdieron tres juegos de astas en dos años.
El crecimiento de la cornamenta generalmente comienza en abril en respuesta al aumento de la duración del día. De hecho, el crecimiento de la cornamenta es uno de los tipos de crecimiento tisular más rápidos conocidos en los mamíferos, y la cornamenta de un ciervo puede crecer a un ritmo de 1/4 de pulgada por día. El crecimiento de la cornamenta comienza cuando se forma una yema en el pedicelo. Dentro de un mes, la primera púa o púa de la ceja habrá comenzado a formarse o dividirse. Aproximadamente un mes después, la segunda púa (G2) habrá comenzado a formarse. En solo cuatro meses, la cornamenta está completamente desarrollada. Durante los meses de verano de crecimiento de la cornamenta, los machos viven en solitarios grupos de solteros y restringen sus movimientos.
Cuando las astas están creciendo, están llenas de nervios y vasos sanguíneos y están cubiertas con un tejido peludo que cubre la piel comúnmente llamado "terciopelo". El crecimiento de la cornamenta es como construir un rascacielos. Lo que primero se construye es la estructura o un marco o matriz. Piense en verter hormigón; Primero debe crear un formulario. Eso es lo que hacen los ciervos. Durante el comienzo del verano, las astas de los ciervos son suaves al tacto o esponjosas. Hacia mediados del verano, cuando se está terminando la forma, el ciervo comienza a "verter" el hueso.
Un ciervo en terciopelo. Foto por Andy Maneno
A finales del verano, a medida que disminuye la duración del día, los niveles de testosterona comienzan a aumentar, la forma se llena y la cornamenta comienza a endurecerse. Finalmente, los vasos sanguíneos dentro de la cornamenta se llenan y pierden su capacidad de nutrir el terciopelo, y se seca y se cae. Por lo general, el terciopelo se elimina por completo en un día, y parte de él puede ser comido por el ciervo. En Virginia, la mayoría de los ciervos están en cornamenta dura en septiembre de 15. Contrariamente a la creencia popular, los ciervos no frotan su cornamenta en los árboles solo para quitar el terciopelo. En un año cualquiera, un ciervo individual puede hacer cientos de frotamientos, 99.9% de los cuales se realizan después de que ya se haya retirado el terciopelo.
La cornamenta dura permanece en el ciervo hasta el pico de reproducción (mediados de noviembre en Virginia) hasta finales de otoño o principios de invierno. En respuesta al continuo acortamiento de la luz del día y a la disminución de los niveles de testosterona después del celo, se forma una zona de abscisión en la unión del pedicelo y la cornamenta. Se produce una erosión del hueso en esta costura y, finalmente, la cornamenta se cae, dejando una depresión sanguinolenta que se convierte rápidamente en una costra.
Ambas astas pueden caerse exactamente al mismo tiempo, o una cornamenta puede permanecer durante semanas o meses después de que se desprenda la primera cornamenta. Cada año en Virginia, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR, por sus siglas en inglés) recibe llamadas a finales de diciembre sobre cazadores de ciervos que disparan a ciervos con cuernos mudados. La mayoría de los ciervos en Virginia mudan su cornamenta en enero y/o febrero, pero DWR recibe con frecuencia informes de ciervos con asta dura desde marzo hasta abril. Se pueden aplicar varias reglas generales a la hora de mudar la cornamenta de los ciervos. Los machos viejos con cuernos grandes suelen mudar su cornamenta antes que los machos jóvenes con cuernos pequeños. Esto puede deberse a la gran cantidad de energía que gastan durante el celo. Del mismo modo, los ciervos en buen estado suelen mantener su cornamenta más tiempo que los ciervos en mal estado.
Un ciervo en buen estado tiende a mantener su cornamenta por más tiempo. Foto de Tig Tillinghast
El tamaño de la cornamenta está determinado por tres factores: la edad, la nutrición y la genética. La edad es el factor más simple y también fácil de manejar. En pocas palabras, a medida que un ciervo envejece, su cornamenta se hace más grande. Cuando un macho tiene 1 1/2 años de edad y crece su primer conjunto de astas, en Virginia en promedio tendrá cuatro puntas, un diámetro de la viga de asta de 16mm o 5/8pulgadas (~ diámetro de diez centavos), y poco más de una extensión exterior de 8pulgadas.
Para cuando tiene 2 1/2años, el ciervo promedio en Virginia ha crecido a siete puntas de cornamenta, 24mm o 15/16pulgadas de viga (cuarto de diámetro), y tiene una extensión exterior de aproximadamente 14pulgadas. Un macho típico de 2 1o2 años probablemente tendrá un promedio de alrededor de 110 puntaje del Boone & Crockett Club. Si desea cazar/matar grandes cantidades de dinero, tampoco se debe disparar a estos ciervos de 2 1/2 años. A los 3 1/2 años o más, tendrá un promedio de ocho puntos, 29mm o 1-1/8pulgadas de manga, y una extensión exterior superior a 16pulgadas. La puntuación media de B&C debe ser de unos 125.
Los datos de la cornamenta de todo el este de los Estados Unidos indican claramente que los ciervos hacen aumentos significativos en las características de la cornamenta entre 1 1/2 y 2 1/2 y nuevamente entre 2 1/2 y 3 1/2, pero luego comienzan a estancarse. Si dejas pasar a un ciervo de un año y sobrevive, los datos indican que será significativamente más grande el próximo otoño. La misma lógica de "retorno de la inversión" se aplica a los dólares de 2 1/2 años. No se aplica a los 3 1/2 y mayores de años. Serán más grandes, pero en promedio el aumento en el tamaño de la cornamenta será bastante pequeño. En las manadas de ciervos en libertad, es muy difícil de manejar para los ciervos de 4 1/2 años y mayores. Un macho no alcanza su máximo potencial de cornamenta hasta que tiene 4 1/2 a 7 1/2 años de edad. Después de eso, el tamaño de su cornamenta comenzará a disminuir. Estos machos "sobre la colina" representan menos del 1/10 del uno por ciento de los machos con cuernos asesinados en Virginia en los últimos cinco años.
La nutrición también es sencilla; Un ciervo tiene que comer lo suficiente para que le crezca la cornamenta. En las manadas de ciervos superabundantes, la condición se resiente y también se puede esperar que las características de la cornamenta se vean comprometidas. La mejor manera de abordar la sobreabundancia de ciervos es matar más hembras y reducir la densidad de la manada de ciervos. Normalmente, existe una relación inversa directa entre la densidad de ciervos y la condición física de los animales dentro de una manada. A medida que aumenta la densidad de la población de ciervos, la condición general de la manada y las tasas reproductivas disminuyen. Por el contrario, a medida que disminuye la densidad de población de ciervos, mejora la salud y aumentan las tasas reproductivas. Dicho todo esto, alimentar a los ciervos y colocar lamidas de minerales no hará que a los ciervos les crezcan grandes cuernos gigantescos como en las imágenes de las bolsas porque no pueden hacerlos envejecer.
Foto de Terry Moore
La genética no es sencilla. Por ejemplo, el viejo cuento del cazador de que una vez una espiga siempre es una espiga no es cierto, pero eso no quiere decir que la genética no juegue un papel en la cornamenta de los ciervos. La investigación realizada por el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas ha demostrado que las características de la cornamenta son heredables (es decir, pueden transmitirse de generación en generación), pero puede ser un punto discutible porque cuando un cazador mira a través de un visor y ve un ciervo, no puede ver sus genes. En los ciervos criados en libertad, el manejo de la genética de la cornamenta puede no ser posible. Los cazadores a menudo dicen: "Bueno, almacene algunos de esos grandes ciervos de Illinois y déjelos reproducirse". En primer lugar, ¿cuánto tiempo sobrevivirían? Tal vez un día y, si sobrevivieran, su "genética" no tendría ningún impacto medible. Sería como poner una gota de colorante alimentario rojo en el Océano Pacífico y esperar que se vuelva rojo. No funcionaría.
Hay varios datos únicos sobre la cornamenta que sorprenderán e interesarán a la mayoría de los cazadores de ciervos. Uno de los más singulares es el impacto que tiene una lesión en la pata trasera de un ciervo en el posterior desarrollo de la cornamenta en el sitio opuesto. Por ejemplo, la próxima vez que veas un ciervo con un estante normal a la derecha y un estante retorcido y achaparrado a la izquierda, revisa su pata trasera derecha para ver si está lesionada. Por alguna razón, después de que un macho tiene una lesión grave en una extremidad trasera, hará que la cornamenta opuesta sea anormal y atrofiada. Se desconoce la causa de esto, pero es más común de lo que la mayoría de los cazadores de ciervos creen. Este efecto de retraso en el crecimiento persistirá incluso después de que la pata trasera sane.
Una segunda anomalía única de la cornamenta masculina es un ciervo "cactus". Estos machos sufren de una producción de testosterona muy baja debido al hipogonadismo o criptoquidismo (es decir, sus testículos son del tamaño de un guisante verde o nunca descienden de la cavidad corporal). Debido a que nunca experimentan un aumento de testosterona en otoño, la cornamenta nunca se muda. Cada año se cultiva nuevo material de terciopelo y asta sobre y alrededor de la cornamenta existente. Con el tiempo, esto le da a la cornamenta el aspecto de un "cactus" retorcido. Estos machos no son comunes, pero se reporta que una pareja es asesinada en Virginia cada año.
Debido a que la testosterona juega un papel tan importante en el ciclo de la cornamenta, la castración en los ciervos puede tener un efecto profundo en la cornamenta. Si un cervatillo macho es castrado temprano, nunca le crecerán pedicelos ni astas. Si un ciervo tiene la cornamenta dura y está castrado, perderá su cornamenta normalmente y le crecerá un nuevo conjunto, que nunca mudará su terciopelo. Si un ciervo está vestido de terciopelo y está castrado, nunca mudará su terciopelo ni perderá su cornamenta.
¿Qué pasa con las astas atípicas? Bueno, el jurado aún está deliberando, pero probablemente haya un componente genético. Como se ha señalado anteriormente, las lesiones pueden causar astas anormales, pero muchas de las anomalías que se observan habitualmente en las astas de los ciervos (por ejemplo, púas caídas, puntas de pateo, púas anormales, astas palmeadas) no son causadas por una lesión. La edad también es un factor. Muchos machos típicos con cuernos comienzan a adquirir características anormales de la cornamenta, como pateadores y puntos de belleza sobre la rebaba, a medida que envejecen. Cuando se hacen realmente viejos, en la adolescencia, sus astas suelen parecer pequeños árboles bonsái retorcidos.
Matt Knox es el ex gerente del proyecto estatal de ciervos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre.
