Por Emily George
La restauración de alces en Virginia es uno de los proyectos de restauración más exitosos del estado, con una manada de casi 200 alces repartidos por varios condados del suroeste de Virginia, que comenzó con solo 71 que fueron liberados en 2014. La manada ha crecido y se ha aventurado en otras áreas en la esquina del estado, principalmente permaneciendo cerca de su sitio de liberación original en el condado de Buchanan. Los alces migrantes de Kentucky han aumentado el número de alces en Virginia, y se han visto alces en varios condados de la esquina suroeste del estado, incluidos los condados de Wise, Russell, Lee, Washington, Tazewell, Bland y Scott.
La delicadeza y el éxito continuo de este proyecto no se han tomado a la ligera, y los Oficiales de la Policía de Conservación (CPO) del DWR han agregado la protección del alce a sus rutinas diarias (y nocturnas) mediante el monitoreo de actividades sospechosas, la caza furtiva, la atención y la participación en las comunidades del suroeste de Virginia para garantizar una alta calidad de vida para el alce. El oficial de policía de conservación del DWR, Matt Arnold, dice que patrullan rutinariamente durante todas las horas del día y de la noche para garantizar que la presencia de DWR permanezca cerca del alce, especialmente durante la temporada de caza.
"Los alces están muy protegidos en este momento. Usamos múltiples equipos como gafas nocturnas, visores de calor y cámaras de juegos para monitorear cualquier actividad ilegal, especialmente durante esta época del año", dice Arnold.
Los CPO a menudo realizan patrullas de focos de alces en esta época del año para detectar cualquier signo de caza después del anochecer, y esto se superpone con otras patrullas de focos para ciervos, osos y otros animales salvajes perseguidos. Arnold dice que uno de los principales problemas recurrentes con los que lidian es que la gente pone el foco en el alce, ya sea que su intención sea matar al animal o no.
"Conducir en un campo y encender las luces delanteras de los alces se considera un foco, y es ilegal", dice Arnold. Incluso si los focos persiguen ciervos de cola blanca, están en territorio de alces, lo cual es una violación peligrosa y grave.
Arnold anima a cualquier persona del público que quiera ver al alce a que venga a observarlos durante el día. Los CPO son muy partidarios de esto y quieren asegurarse de que aquellos que estén interesados tengan una experiencia segura y satisfactoria al visitar al alce. Los CPO son el puente entre la comunidad y el alce.
La comunidad de apoyo de la zona es el mayor activo de su papel de proteger al alce.
"Los residentes del condado de Buchanan son increíbles para vigilar las cosas y eso hace que el condado prospere con el alce", dice Arnold. "Otro recurso fundamental que tengo es la policía local. Este trabajo es un esfuerzo de la comunidad para que sea efectivo", agrega.
Los CPO en el país de los alces también ayudan a los biólogos cuando se lanzan y marcan a los alces con fines de seguimiento.
"Mi papel como agente de la ley es estar allí en caso de emergencia para ayudar en el transporte de emergencia. Nuestras radios son las primeras en entrar en contacto debido a que no hay servicio celular donde se realiza el marcaje de los alces", dice Arnold. Otro efecto compuesto es cualquier tipo de relaciones públicas. Los CPO son capaces de explicar lo que está sucediendo e interactuar con el público para que los biólogos no se distraigan durante esos momentos intensos.
Leon Boyd, miembro de la Junta Directiva del DWR y Presidente del Capítulo de los Yacimientos de Carbón del Suroeste de Virginia de la Fundación de Alces de las Montañas Rocosas (RMEF), es uno de los principales contribuyentes al éxito de la restauración de alces en Virginia. Apoya firmemente los esfuerzos de los CPO, y considera que el éxito de la restauración de los alces y otros animales salvajes es imposible sin ellos.
"Sin los agentes de la ley, no tendríamos la abundancia de vida silvestre que tenemos aquí ahora. El trabajo que los oficiales han hecho para proteger los recursos a lo largo de los años es la razón por la que tenemos los recursos que tenemos ahora", dice Boyd.
Boyd incluso estaría contento con oficiales adicionales en la región patrullando los alces y otros animales salvajes. La restauración del hábitat podría ser una de las principales razones por las que las poblaciones de vida silvestre en el suroeste de Virginia han aumentado, pero Boyd considera que el trabajo de los CPO es otro culpable del éxito.
La primera tarea de Arnold como guardabosques fue proteger la manada de alces de la región, y ha sido su vida durante los últimos tres años.
"Me siento bendecido de trabajar en el área, y trabajar en un entorno con estos animales gigantes es muy emocionante para mí", dice.
Si desea visitar al alce, la próxima temporada es el mejor momento para experimentar la impresionante manada mientras tocan el corneta mientras se adentran en el celo.
"Estoy aquí para ayudar de cualquier manera y la comunidad en el condado de Buchanan es única. No tengas miedo de hacerme señas. El alcance comunitario es nuestra prioridad número uno", dice.
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