Por David Kalb, Líder del Proyecto DWR Elk
Fotos por Lynda Richardson, DWR
En el invierno de 2013 un alce vaca, su cría y el resto de su manada entraron con mucha cautela en un corral. El alce había estado viviendo en las tierras restauradas de Kentucky y había crecido sano y fuerte gracias a la abundante agua y la exuberante vegetación de estas tierras recuperadas. Las paredes del corral eran de 10de alto y estaban cubiertas de tela oscura, pero en el centro había una gran pila de heno de alfalfa. La golosina era demasiado tentadora y todos entraron. Mientras la manada comía, uno de los miembros del grupo hizo tropezar un cable y la puerta se cerró herméticamente. Una vez capturada, esta manada estaba destinada a un nuevo hogar: Virginia.
Cada uno de los 75 animales que fueron transportados de Kentucky a Virginia como parte del programa de restauración de alces del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia recibieron un extenso examen de salud, pasaron de 45 a 90 días en cuarentena y se les colocaron marcas en las orejas y collares de radio únicos. Los animales capturados en Kentucky en 2013 fueron la última cohorte destinada a Virginia. Cada animal recibió un color único y nuestra vaca recibió marcas azules con el número 446. Fue, y sigue siendo, una parte esencial del programa de restauración de alces de Virginia. Las vacas adultas no solo tienen mucho éxito en quedar embarazadas, sino que, a medida que maduran, se vuelven más hábiles para cuidar y proteger a sus crías para garantizar el reclutamiento en el rebaño.
Cow 446 fue transportada a Virginia a principios de la primavera, donde pasó dos semanas en un corral de aclamación acostumbrándose a los sonidos y olores de su nuevo hogar en Virginia. Después de dos semanas, fue liberada del corral, pero permaneció allí y abierto, lo que le permitió regresar por comida y refugio mientras comenzaba a explorar los campos de carbón de Virginia, ¡y debía explorar! A medida que la primavera se convertía en verano, las vacas 446 necesitaban encontrar un área aislada y sombreada para dar a luz.
Las crías nacen generalmente entre finales de mayo y mediados de junio. El momento del parto coincide con la abundancia de vegetación en el paisaje. Su cría fue una de las primeras nacidas en Virginia en más de 40 años. A medida 446 producía leche para su ternero, también tenía que tratar de ganar el peso que había perdido durante el invierno anterior. Fue el momento más exigente energéticamente de su vida, pero con la alta calidad del forraje disponible en la zona de restauración de alces de Virginia, le resultó fácil hacerlo sin necesidad de viajar muy lejos.
La primavera se convirtió en verano y las temperaturas más cálidas restringieron la alimentación de la vaca 446 y su ternero en las primeras horas de la mañana y la noche. Su cría fue destetada de su leche alrededor de los 110 días y luego realmente comenzó a aumentar de volumen. En esta época del año también se despoja de su pálido y tosco pelaje de invierno; Ahora luce un rico pelaje de pelo corto de color canela rojizo.
A mediados del verano, 446 regresó a un "grupo de cría" con otras vacas y sus terneros. Juntos, pueden mantener más ojos en alerta para los depredadores. Una cría joven es la etapa de vida más vulnerable de cualquier alce; en Virginia, los osos negros, los coyotes e incluso los gatos monteses pueden llevar a comer a una cría. Afortunadamente para las crías, las madres de alce son algunas de las más protectoras de sus crías. Los grupos de vivero pasarán la mayor parte posible de las horas frescas del día en campos abiertos, alimentándose de pastos y otras plantas nutritivas. Si bien los alces son generalistas, lo que significa que comerán una amplia variedad de plantas, también son selectivos al elegir las mejores plantas disponibles, así como las partes más nutritivas y tiernas de las plantas.
A medida que los días de verano comenzaron a acortarse, la vaca 446 y su ternero juntos ganaron varios cientos de libras. Un toro joven se fijó en ella y en sus compañeras vacas. Trató de darles una serenata con una corneta aguda, pero es demasiado temprano y está lejos de ser el mejor toro de la región. Los toros mudan su terciopelo en agosto y, con la cornamenta dura, comienzan a surcar agresivamente en busca de oportunidades de reproducción con las hembras. Las vacas comenzarán a permanecer al aire libre durante más horas del día para alimentarse y comenzarán a formar grupos de hembras llamadas "harenes" que son liderados y protegidos por un solo toro dominante.
A medida que el ciclo de las vacas se acercaba al momento de la reproducción, los toros jóvenes han aprendido algunas lecciones de sus contrapartes dominantes y algunos incluso muestran signos de lesiones físicas. A finales de septiembre y principios de octubre, la mayoría de las hembras se han unido a un harén con un toro dominante y han comenzado su transición de vuelta al grueso y cálido pelaje del invierno.
La vaca 446, como adulta madura, tiene un 95 por ciento de posibilidades de concebir otro ternero y tendrá una gestación de unos 255 días. Su cría no se reproducirá al menos hasta su segunda caída, pero tendrá que aprender a cuidar de sus crías; Es probable que pasen varios años antes de que tenga un gran éxito en el reclutamiento.
A medida que los colores del otoño se desvanecen, las hierbas y las hierbas mueren y hay poco forraje para el alce. Vaca 446 y su harén de vacas comen lo verde que pueden encontrar y mezclan algunas bellotas y ramitas. Sin embargo, afortunadamente, el metabolismo de un alce cambia con las estaciones y, al reducir los movimientos, puede sobrevivir fácilmente con reservas de grasa y lo que puede buscar bajo la ligera nevada. En Virginia, el clima es lo suficientemente templado como para que los alces no necesiten migrar y puedan vivir todo el año en las mismas áreas de distribución.
Para cuando el ternero de esta vaca tenga casi un año, pesará casi 300 libras, lo suficientemente rápido y lo suficientemente grande como para que no tenga depredadores salvajes. Todavía hay peligros en Virginia, los coches y los trenes podrían matarla con solo un golpe de refilón. Al quedarse con su madre durante al menos un año más, tenía más posibilidades de sobrevivir y de aprender algunos de estos peligros. Con un poco de suerte, ella y 446 vacas vivirán hasta la adolescencia y producirán un alce de Virginia nativo cada año.
Si bien los toros todavía están presentes, habrán mudado su cornamenta en abril y comenzarán a formar grupos de solteros. Los grupos de solteros permanecen más aislados que los grupos de vacas y terneros y pasan gran parte del día en una densa cobertura. A finales del invierno es lo último que la vaca 446 ve de los machos hasta que el celo comienza a aumentar nuevamente en el otoño. A los toros les comienza a crecer la cornamenta inmediatamente después de mudar la del año anterior y en cuatro cortos meses pueden crecer varios cientos de pulgadas de hueso.
Durante tres años, la vaca 446 usó un collar de radio desde su liberación en Virginia, proporcionando datos sobre el rango de hogar y el uso del hábitat, su selección de hábitat de parto y supervivencia. En 2017 el collar se rompió como estaba previsto y fue recogido por los biólogos del DWR.
La vaca alce con los biólogos de DWR y su nueva etiqueta #715 . Foto de David Kalb
En el invierno de 2019, los biólogos volvieron a capturar vacas 446, esta vez con una pistola de dardos. Durante su captura, los biólogos concluyeron que todavía gozaba de buena salud. La droga la sedó durante unos minutos y luego volvió a levantarse y moverse con el alce en su manada. Cuando se reincorporó al harén, la vaca 446 tenía un nuevo collar y nuevas marcas en las orejas. Ahora se la conoce como vaca 715 y su nuevo collar debería proporcionar a los biólogos del DWR otros cuatro años de datos.
Obtenga más información sobre el proyecto de restauración de alces de DWR. ¿Sabías que puedes ver la manada de alces en vivo en Elk Cam? Otra gran lectura es "El rey reinante del suroeste".
