A medida que la Ley de Especies en Peligro de Extinción marca su 50aniversario, los conservacionistas de la vida silvestre celebran sus notables logros y reflexionan sobre lo que aún queda por hacer.
Por Molly Kirk/DWR
Es tentador contar la historia de 50 años de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) poniendo el foco en su imagen clave, el icónico águila calva. Es cierto que la notable recuperación del águila calva como especie en esos 50 años atestigua la eficacia de las protecciones de la ESA. Pero, como tantas cosas en la conservación de la vida silvestre, las historias de muchas otras especies en peligro de extinción son mucho más complicadas.
En el momento en que la ESA fue aprobada por el Congreso y promulgada por el presidente Nixon en 1973, se conocían alrededor de 30 parejas reproductoras de águilas calvas en Virginia. Unos años más tarde, los biólogos solo pudieron encontrar un puñado literal de mejillones cara de mono de los Apalaches en un río de la Commonwealth. Ambas especies fueron añadidas a la Lista de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción a finales de la década70.
Después de esfuerzos concertados de conservación, en 2007 el águila calva fue eliminada de la Lista Federal de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción. Virginia lo eliminó de la Lista de Especies en Peligro de Extinción y Amenazadas de Virginia en 2013. Para 2021de 2001, las encuestas habían contado más de 1500 parejas reproductoras de águilas calvas en Virginia. "Realmente no puedo pensar en una historia de éxito de manejo de vida silvestre más grande; es uno de los más grandes", dijo Jeff Cooper, coordinador del proyecto de aves no cinegéticas del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).
Hoy en día, los mejillones cara de mono de los Apalaches, que rara vez se ven, siguen siendo tan escasos como lo eran hace 50 años. Casi. No fue hasta el verano de 2023 que las poblaciones de cara de mono de los Apalaches recibieron un impulso cuando los biólogos y socios del DWR liberaron 125 juveniles de la especie en el río Clinch. A esos biólogos les tomó tres años encontrar solo ocho individuos vivos de la especie para mantenerlos en cautiverio en el Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC) del DWR para su propagación, y una cantidad significativa de esfuerzo para descubrir el mecanismo de reproducción de la especie.
El personal, los socios y los voluntarios de DWR realizan un estudio de los mejillones de agua dulce en un río de Virginia Occidental. Las encuestas ayudan a los científicos a monitorear la salud de los mejillones, otras especies acuáticas y la calidad del hábitat del río en sí. Foto de Meghan Marchetti/DWR
El camino menos transitado
El regreso del águila calva se debe en gran medida a una prohibición federal del DDT (diclorodifeniltricloroetano), un insecticida que contribuyó en gran medida a la disminución de la población del águila calva. Pero la destrucción y degradación del hábitat y la caza ilegal también han tenido un impacto negativo en la población de águilas. La ESA proporcionó regulaciones de protección del hábitat que permitieron al DWR proteger los sitios de anidación y descanso del águila calva en Virginia con restricciones de época del año durante las temporadas de reproducción y restricciones espaciales, evitando ciertas actividades dentro de un área específica de un sitio conocido de anidación o descanso del águila calva.
"Inmediatamente, la prohibición del DDT fue efectiva porque tan pronto como esas aves pudieron sacar ese químico de sus sistemas, pudieron criar crías. Así que incluso si el hábitat no era perfecto, siempre y cuando pudieran levantar a esas crías y volar, estábamos construyendo la población", dijo Amy Martin, gerente del programa de especies no cinegéticas y en peligro de extinción del DWR. "Pero sin la protección del hábitat que también ofrece la ESA, no habrían podido recuperarse en la medida en que lo han hecho. Necesitaban un lugar para volver a anidar cada año y tener todos los recursos que necesitaban, y la protección de su hábitat lo permitía".
La prohibición del DDT y la implementación de protecciones del hábitat fueron medidas fácilmente identificables y efectivas para recuperar al águila calva, pero para muchas especies, la ruta para recuperarse no está tan clara. Durante décadas, los biólogos interesados en recuperar el mejillón cara de mono de los Apalaches enfrentaron desafíos debido a la falta de fondos y la falta de información sobre la reproducción de la especie. También es mucho más difícil proteger grandes áreas de hábitat submarino que un árbol con un nido.
"Han pasado 50 años, y esta es la primera acción de recuperación significativa que hemos podido tomar para este animal", dijo Tim Lane, coordinador de recuperación de mejillones del suroeste de Virginia del DWR, sobre el mono de los Apalaches. "La razón principal por la que se tardó tanto en llegar a este punto es que la cara de mono de los Apalaches no tiene un proceso de propagación sencillo. Algunas especies, es como hornear un pastel para nosotros: sabemos qué usar y cómo hacerlo. Esta especie, era como la astrofísica. Era casi imposible averiguar cómo producirlos".
"Lleva tiempo porque no tenemos mucho dinero, y realmente no tenemos que hacer el trabajo con mucha gente", dijo Becky Gwynn, subdirectora del DWR. "Ese es realmente uno de los desafíos, ya que a pesar de lo destacados que se vuelven estos animales cuando se incluyen en la lista, es probablemente uno de los programas menos financiados, tanto a nivel estatal como nacional".
Un mapa para la recuperación
La ESA fue enormemente popular cuando se aprobó en 1973, obteniendo 390 votos afirmativos en la Cámara de Representantes, votos unánimes para ser aprobada en el Senado y firmada por el presidente Richard Nixon. Originalmente, su objetivo era proteger a algunas especies estadounidenses muy visibles y carismáticas que estaban en peligro drástico de extinción: el águila calva, el cóndor de California y la pantera de Florida. En sus 50 años, ha agregado más y más especies y se ha enredado más en conflictos políticos partidistas.
Gwynn describió la ESA como "un marco legislativo para la protección y recuperación de especies que se han puesto en tanto peligro que su existencia en los Estados Unidos es incierta". Según la ESA, una especie "en peligro de extinción" es aquella que está en peligro de extinción en toda su área de distribución o en una parte significativa de ella. Una especie "amenazada" es aquella que probablemente pasará a estar en peligro de extinción en un futuro previsible en toda su área de distribución o en una parte significativa de ella. Para recibir las protecciones proporcionadas por la ESA, una especie debe agregarse a la lista federal de vida silvestre y plantas amenazadas y en peligro de extinción.
Una vez que una especie se incluye en la lista federal como en peligro de extinción o amenazada, se redacta un plan de recuperación y una estrategia de implementación de recuperación para ella, detallando los pasos que se pueden tomar para ayudar a mantener o mejorar la población de la especie. "Hay un plan para, con suerte, revertir la trayectoria descendente de la población de una especie", dijo Gwynn. "El objetivo siempre es recuperarla hasta un punto en el que ya no sea necesario que la especie tenga la protección de la ESA, o eliminarla de la lista. El objetivo de DWR, en última instancia, es mantener la diversidad de la vida silvestre de la Commonwealth".
Una vez que se ha trazado el plan de recuperación de una especie, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) recurre a agencias estatales como DWR; otras agencias estatales, locales y federales; y a las organizaciones no gubernamentales para que ayuden a aplicar el plan.
Actualmente hay 1,683 especies en la Lista Federal de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción. Obviamente, no todas esas especies existen en Virginia, pero también hay algunas especies nativas de Virginia que están en peligro dentro de las fronteras del estado, pero no a nivel nacional. Por lo tanto, también existe una Lista de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción de Virginia. La Junta de DWR toma medidas periódicamente para actualizar e incluir especies incluidas en la lista federal, así como para agregar especies amenazadas y en peligro de extinción específicas de Virginia. A partir de marzo de 2023, actualmente hay 90 especies catalogadas como en peligro de extinción en Virginia, y 43 especies catalogadas como amenazadas por el estado.
Fotos de Lynda Richardson/DWR, Derek Wheaton, USFWS, Rob Sabatini
Donde el ESA se encuentra con la carretera
Como agencia estatal encargada de la protección de la vida silvestre de Virginia, DWR, a través de su Sección de Servicios Ambientales (ESS) y bajo la ESA, revisa y hace recomendaciones sobre cualquier proyecto que perturbe la tierra o el agua que pueda afectar a las especies de vida silvestre de Virginia o su hábitat. "No se trata solo del desarrollo de la tierra, sino también de las tomas de agua, la producción de energía, las descargas en el agua o las salidas al agua, todas ellas con permisos", dijo Martin. "No vemos todos los proyectos, hay muchos proyectos que no tienen ningún tipo de nexo con nosotros, por ejemplo, si no tienen ningún permiso de calidad del agua o no están obligados a hacer ninguna evaluación ambiental o informes de impacto. Pero vemos muchos de ellos".
El personal de ESS de DWR revisa los datos y el sitio del proyecto para determinar si podría haber impactos en una especie de vida silvestre, especialmente una especie amenazada o en peligro de extinción por el estado. "Si es así, haremos recomendaciones para evitar esos impactos o minimizarlos en la mayor medida posible", dijo Martin. DWR actúa como una agencia consultora y trabaja con las autoridades reguladoras de manera proactiva para que incorporen las recomendaciones de DWR como parte de los requisitos de permisos.
Los biólogos de los Servicios Ambientales del DWR, junto con el personal de otras agencias, evalúan un sitio para el hábitat de la vida silvestre y discuten los planes de desarrollo del sitio para informar las recomendaciones del DWR para evitar y minimizar los impactos sobre la vida silvestre y sus hábitats en el sitio.
"Recibimos rechazo periódicamente", dijo Martin. "Por lo general, nos ponemos creativos y tratamos de encontrar una manera de ayudarlos a modificar el proyecto o hacer las cosas de manera un poco diferente. No es nuestro trabajo entrar y detener un proyecto. Nuestro trabajo es guiar el proyecto para que sea lo más protector posible de la vida silvestre o los hábitats potencialmente afectados. Hay situaciones en las que tal vez un solicitante de permiso no puede minimizar los impactos en la medida en que creemos que debería. Y en esos casos, podríamos pedir que se mitiguen esos impactos", continuó Martin.
Por ejemplo, una revisión de ESS determinó que un proyecto afectaría el hábitat del murciélago orejudo de Rafinesque, una especie en peligro de extinción en el estado. El solicitante del permiso trabajó con la División de Patrimonio Natural del Departamento de Conservación y Recreación de Virginia (DCR, por sus siglas en inglés) para ayudar a financiar la compra de un terreno que amplió una reserva natural con un hábitat ideal para esa especie. "No se trata de hacer que el DWR esté completo, se trata de hacer que la especie y su hábitat estén completos", dijo Martin. "Trabajar con socios y otras agencias estatales es parte de eso. Solo queremos que se logre ese tipo de conservación".
El objetivo de DWR al asesorar sobre proyectos es proteger la vida silvestre amenazada o en peligro de extinción a la que podrían afectar, como el murciélago orejudo de Rafinesque. Foto de Ken Conger/DWR
Braven Beaty, de The Nature Conservancy, ha trabajado con DWR en especies amenazadas y en peligro de extinción en el suroeste de Virginia. "En lo que se centra la prensa es en el concepto de que la ESA es una barrera regulatoria, pero la otra cara de la moneda ha sido, al menos en nuestra área, que en realidad ha proporcionado recursos para ayudar a beneficiar a las comunidades de formas que nunca habrían sucedido de otra manera", señaló Beaty. Señaló que gracias a la ESA, los ganaderos de la zona cuentan con incentivos económicos para incorporar prácticas e infraestructura que mejoren la calidad del agua.
"Hay una disponibilidad de recursos que realmente ayudan al ciudadano promedio a hacer un mejor trabajo en la administración de su propiedad y hacerla más productiva", dijo.
Más podríamos estar haciendo
La otra forma en que la ESA permite la conservación es a través de vías de financiación específicas para las agencias a través de subvenciones. "Esos fondos apoyan todo, desde la protección de la tierra hasta los estudios de población y la gestión activa como el fuego prescrito, donde estamos tratando de restaurar hábitats o crear un hábitat más perfecto para una especie en particular", dijo Gwynn.
Además, la ESA exige la mitigación financiera de las actividades que afectan negativamente a las especies en peligro de extinción o amenazadas. Esos fondos de mitigación se destinan a los esfuerzos de conservación de esas especies. Por ejemplo, si una empresa derrama productos químicos tóxicos en un río, matando a los mejillones de agua dulce en un tramo de esa vía fluvial, su acuerdo bajo la ESA puede ayudar a financiar la investigación e implementación de la restauración de mejillones de agua dulce. El Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática del DWR se ha convertido en un líder reconocido a nivel nacional en la restauración de mejillones de agua dulce con su trabajo innovador con especies de mejillones en peligro crítico como el cara de mono de los Apalaches, en parte debido a la financiación de los asentamientos en torno a los derrames tóxicos en la cuenca superior del río Tennessee.
Pero, si bien existe la financiación, no es en absoluto suficiente. Y Virginia tiene que competir a nivel nacional con otros estados por los fondos de la subvención de la ESA. La mayor parte del presupuesto operativo del DWR se financia con la venta de licencias de caza y pesca y registros de embarcaciones, y esos fondos se destinan principalmente a programas dentro de esas actividades. "De un presupuesto de 68millón de dólares, gastamos alrededor de dos millones y medio de dólares en 855 especie de mayor necesidad de conservación cada año, fondos que provienen en gran parte de subvenciones federales", señaló Gwynn. "Es importante para nosotros ser guardianes de toda la vida silvestre, no solo de parte de la vida silvestre".
Los pájaros carpinteros de cresta roja, una especie en peligro de extinción a nivel federal y estatal, se han beneficiado del trabajo de hábitat realizado por DWR y sus socios. Becky Gwynn, subdirectora del DWR, sostiene algunos polluelos mientras el Dr. Bryan Watts, del Centro de Biología de la Conservación, observa.
Esa falta de fondos para las especies amenazadas y en peligro de extinción de Virginia resulta en una falta de personal dedicado a esas especies en el DWR. Un solo biólogo es responsable de todas las poblaciones de murciélagos de la Commonwealth. El herpetólogo del estado tiene la tarea de monitorear y proteger todas las poblaciones de tortugas, serpientes y salamandras. Martin señaló que solo dos especialistas en ESS en DWR evalúan e investigan más de 3000 solicitudes de revisión de proyectos cada año.
"El dinero que se dedica a las especies en peligro de extinción es simplemente significativamente escaso", dijo Martin. "Siempre gastamos lo que tenemos para mantener las cosas en marcha, pero hay mucho más que podríamos estar haciendo".
El camino a seguir
Uno de los mayores éxitos de la ESA es uno que no está escrito explícitamente en su texto: es el marcado crecimiento de la conciencia pública sobre las especies en peligro. "En el momento en que se aprobó la ESA, no creo que la gente tuviera la sensación de que había amenazas inmediatas para la vida silvestre en y alrededor de donde viven", dijo Bill Williams, expresidente de la Sociedad de Ornitología de Virginia. "La ESA y su papel en la recuperación del águila calva sirvió como un gran modelo para que el público en general entendiera que las regulaciones aplicadas de manera efectiva pueden salvar, o al menos estabilizar, una especie de animal".
Martin señaló que durante sus 22años en DWR, ha visto que las actitudes cambian un poco, como cuando los propietarios privados se enorgullecen de las águilas calvas que anidan en sus tierras, cuando hace unas décadas estaban enojados porque la tierra no se podía desarrollar. "Estamos recibiendo más apoyo para la consideración de los efectos indirectos. Cuando empecé, a menos que realmente estuvieras tocando al animal, nadie te escuchaba", dijo. "Ahora la gente está empezando a decir: 'Amortiguadores ribereños para ayudar a mejorar la calidad del agua para que el animal pueda vivir, eso tiene sentido'. ”
Pero ahí radica uno de los encurtidos de la ESA. Es fácil hacer que el público apoye y apoye las regulaciones en torno a especies de alto perfil como el águila calva. Pero, ¿qué pasa con el mejillón cara de mono de los Apalaches o el rascón negro del este, un ave playera diminuta que rara vez se ve? Williams escuchó una vez el canto de un rascón negro mientras inspeccionaba las poblaciones de aves en una isla barrera. "Pero nunca he visto uno, así de crípticos son", dijo. "Es difícil de vender para la gente, decir que tenemos que tomar medidas para salvar esta pequeña cosa que vive en un pantano, no es más grande que tu puño y es muy rara vez vista incluso por los ávidos observadores de aves".
Otro desafío para algunas especies en peligro de extinción y amenazadas es que su trayectoria de recuperación es mucho más larga que la del águila calva. Es difícil para el público pensar en ese período de tiempo prolongado. "Cuando se llega al punto en el que un animal tiene que ser protegido por la ESA, la recuperación es increíblemente larga y costosa", dijo Gwynn. "No necesariamente podrás marcar una casilla y darlo por hecho en cinco años o incluso en una década. Nos llevó varias décadas revertir la población de águilas calvas hasta el punto en que pudo ser rebajada de la lista de en peligro de extinción a amenazada y, finalmente, hasta el punto en que pudo ser eliminada de la lista. Es posible que los mejillones cara de mono de los Apalaches no se recuperen lo suficiente como para eliminar la especie de la lista en nuestras vidas, pero al menos tenemos un camino a seguir".
Cómo puede ayudar a las especies amenazadas y en peligro de extinción de Virginia
Las donaciones al Fondo No Cinegético del DWR son deducibles de impuestos y se destinan directamente a la conservación de las especies no cinegéticas y sus hábitats.
Done en línea: virginiawildlife.gov/nongame-donation
O envíe un cheque pagadero a Virginia Non-Game Program a DWR Non-Game Program, P.O. Box 90778, Henrico, VA 23228-0778
Este artículo apareció en la edición de noviembre/diciembre de 2023 de la revista Revista Virginia Wildlife .
Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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