Una serpiente en la hierba es algo muy bueno

Una serpiente de liga oriental, la serpiente del estado de Virginia, se puede encontrar en jardines suburbanos y alrededor de casas y graneros, pero es inofensiva. Foto de Douglas Hayes

Por Marle A. Condon

Una noche, al oscurecer, vi a través de la ventana de la cocina un zorro rojo que frecuentaba mi jardín. Al pasar por encima de un tronco, saltó como si hubiera pisado algo.

El zorro rojo (Vulpes vulpes) seguía regresando al lugar, obviamente curioso por lo que había allí, pero reticente a acercarse demasiado. Naturalmente, quería saber qué estaba pasando. Así que tan pronto como el zorro se fue, salí con linterna en mano. ¡El objeto de la atención del zorro resultó ser un adulto cabeza de cobre del norte (Agkistrodon contortrix)!

Mientras observaba, el reptil de tres pies de largo se dirigió hacia el patio delantero donde había visto un cabeza de cobre a principios del verano. No había mordido al zorro, a pesar de que el canino debía haberlo pisado o muy cerca de él. Y la serpiente no mostró ningún interés en mí, ya que me quedé a varios pies de distancia.

Hay una explicación práctica para el comportamiento de la serpiente: las serpientes no tienen interés en nada que no perciban como comida. Los zorros y los humanos no son alimento para un cabeza de cobre, por lo que preferiría evitarlos. Sin embargo, se defenderá si se siente amenazado.

La agresividad de las serpientes, en particular de la boca de algodón, tiene sus raíces en el folclore y es muy exagerada. En promedio, alrededor de seis personas son asesinadas por serpientes cada año en todo Estados Unidos. En contraste, los ataques de perros representan alrededor de 21 muertes al año y los rayos, alrededor de 54. Así que es realmente una pena que la gente tienda a temer a las serpientes en la medida en que lo hacen.

¿Por qué tememos a los animales que son mucho más pequeños que nosotros? Algunos investigadores creen que el miedo humano a las serpientes es aprendido. Si las personas que nos rodean temen algo, vamos a creer que también debemos temerlo. Otros creen que es inherente; Un rasgo evolutivo para protegernos del daño. Pero podemos tener un miedo inherente a las serpientes simplemente porque estos animales son muy diferentes a nosotros.

El movimiento del cuerpo de una serpiente es diferente al de la mayoría de los animales que vemos a menudo. Las serpientes no tienen patas, pero pueden moverse rápidamente por el suelo. Contrariamente a la leyenda urbana, las serpientes no persiguen a las personas. La serpiente más rápida de Virginia, que probablemente sea la corredora negra del norte (Coluber constrictor), alcanza una velocidad máxima de arrastre de solo cuatro millas por hora. ¡Eso no es mucho más rápido que una caminata rápida!

Varias especies de serpientes incluso trepan a los árboles con regularidad, y la mayoría son excelentes nadadores. Su forma sinuosa permite a las serpientes enrollarse alrededor de los objetos. Algunos, de hecho, emplean esta habilidad como método para capturar a sus presas. Por supuesto, su forma de alimentarse (tragar un animal entero) puede parecernos particularmente repulsiva.

Pero la realidad es que las serpientes son extremadamente importantes para el buen funcionamiento del medio ambiente en su conjunto, así como para nuestra parte del mismo. Una pregunta que siempre me hacen cuando doy una charla sobre naturaleza o jardinería: "¿Cómo lidias con los ratones [en realidad, topillos] en el jardín?"

Respondo preguntando si el interrogador mata serpientes y cada vez, recibo un "sí" por respuesta. Si matas serpientes (lo que en la mayoría de las circunstancias es ilegal en Virginia), es muy probable que experimentes un aumento de ratones de campo en tu jardín. Existe un vínculo directo entre estos roedores y las serpientes que no se puede romper sin graves consecuencias, no solo para ti y tus plantas, sino también para los ratones de campo y el medio ambiente en general.

Debido a que muchos tipos de animales se alimentan de ellos, los roedores necesitan multiplicarse con frecuencia. Casi todos sus depredadores, sin embargo, son demasiado grandes para sumergirlos en una madriguera larga y sinuosa de ratones de campo en el suelo. Una serpiente tiene el tamaño adecuado con un cuerpo sinuoso (la anatomía necesaria), lo que le permite hacerlo. En otras palabras, las serpientes son depredadoras eficientes de roedores.

Por lo tanto, si eliminas tu jardín de estos reptiles, rompes la conexión entre las serpientes y los roedores que ayuda a mantener la población de ratones de campo a un nivel sostenible. "Por sostenible" me refiero a una población de ratones de campo que el medio ambiente puede mantener de manera saludable.

Vivir con serpientes

Hay 30 especies de serpientes en Virginia. Varias de ellas se alimentan bastante de roedores y, por lo tanto, son importantes para limitar las poblaciones de roedores: la serpiente rata oriental (Pantherophis alleghaniensis), la serpiente rey topo (Lampropeltis calligaster), la serpiente de maíz (Pantherophis guttatus), la cabeza de cobre del norte (Agkistrodon contortrix) y la serpiente de cascabel de madera (Crotalus horridus). Solo la serpiente cabeza de cobre y la serpiente de cascabel de madera son venenosas, y si tienes cuidado, puedes coexistir con ellas pacíficamente.

He vivido en mi casa durante casi tres décadas sin experimentar ningún problema con los cabezas de cobre que se ven ocasionalmente en mi jardín amigable con la vida silvestre. Aunque estas serpientes pueden causar daños graves a los humanos, es muy poco probable que suceda si sigues tres reglas lógicas y simples.

Cuando ves una serpiente venenosa (o cualquier serpiente), el sentido común dicta que la dejes en paz. La mayoría de las personas que son mordidas por serpientes están tratando de matar a la serpiente o moverla.

Obviamente una serpiente va a tratar de protegerse a sí misma en estas circunstancias. Debes mantenerte a varios pies de distancia de una serpiente, porque un animal enroscado puede golpear aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo. Si estás a menos de dos pies de una serpiente de cuatro pies, por ejemplo, podría morderte.

En segundo lugar, preste atención a dónde coloca los pies. Adquirir el hábito de observar dónde pisas es una buena idea, incluso si no te preocupan las serpientes venenosas. Hay muchos bichos en el suelo que no es necesario pisar y herir o matar.

En tercer lugar, nunca coloque las manos o los pies en áreas como plantas altas o una pila de leña donde no pueda ver lo que vive dentro. Hay bastantes animales que, por miedo, al acercarse su pie o mano le darán una picadura o mordedura que puede no ser mortal pero, sin embargo, dolerá bastante.

Educarse

¿Pueden los niños aprender estas reglas? Absolutamente, al igual que aprenden a nunca cruzar la calle sin antes mirar a ambos lados. De hecho, las estadísticas muestran que los niños tienen muchas más probabilidades de ser atropellados por sus padres en su propio camino de entrada que de ser dañados por una serpiente. o heridos o muertos por mascotas como perros, gatos y caballos... o incluso ser alcanzado por un rayo. Nuestro miedo a las serpientes es muy desproporcionado con la probabilidad real de ser dañado por ellas.

Un gran paso que puedes dar para vencer tu miedo es aprender todo lo que puedas sobre las serpientes. Reconocer su utilidad es un buen punto de partida.

Los jardineros, por ejemplo, valoran las lombrices de tierra y los sapos. Las lombrices de tierra reciclan la materia orgánica de vuelta al suelo y, en el proceso, mejoran su labranza (flacidez de las partículas individuales del suelo) y su valor nutritivo. Los sapos ayudan a limitar los insectos, algunos de los cuales pueden dañar las plantas si hay demasiados de estos artrópodos. Sin embargo, incluso las lombrices de tierra y los sapos deben limitarse para su propio beneficio.

Cuando la serpiente de gusano (Carphophis amoenus) y la serpiente de tierra lisa (Virginia valeriae), reptiles que se encuentran en la mayor parte de Virginia, se alimentan de lombrices de tierra, evitan que se queden sin comida y mueran de hambre o se enfermen (la solución de la naturaleza a la superpoblación). Del mismo modo, las serpientes pueden ayudar a mantener las poblaciones de sapos bajo control.

La mayoría de las serpientes comen todo lo que pueden atrapar, incluidos peces, salamandras, lagartos, uñas, larvas de insectos y arañas, y por lo tanto, evitan que muchos, muchos tipos de animales sobrepoblen y, por lo tanto, abrumen el medio ambiente. Su presencia en el paisaje del hogar ayuda a que la red alimentaria natural funcione.

Y, por supuesto, las propias serpientes son una importante fuente de alimento para animales como zorros, halcones, zarigüeyas y mapaches. Incluso otras serpientes, como la serpiente real, se alimentan de serpientes venenosas.

Considera darle a las serpientes el espacio que necesitan para hacer sus necesidades. Ellos, a su vez, mantendrán a raya a poblaciones selectas, lo que beneficia a todo tipo de vida silvestre (incluida la humanidad).

Deberíamos, y podemos, coexistir con estos animales fascinantes y trabajadores.

Este artículo apareció originalmente en la edición de marzo/abril de 2014 de Vida silvestre de Virginia revista. ¿Te interesa saber más sobre las serpientes de Virginia? Asegúrese de obtener una copia de la "Guía de serpientes y lagartos de Virginia" para obtener más de 170 fotos que cubren la ecología, distribución y conservación de las 32 especies de serpientes y nueve especies de lagartos de Virginia.