Por Bruce Ingram para Whitetail Times
Como director ejecutivo del Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR) de Virginia, Ryan Brown tiene muchas cosas de las que estar al tanto, incluyendo, por supuesto, la caza y la pesca. Esos dos pasatiempos han sido parte de su vida durante mucho tiempo, ya que creció como un chico de granja de Fork Union en Fluvanna County. De hecho, Brown pasó su juventud cazando y pescando cuando no estaba trabajando en la propiedad familiar.
Más tarde, el nativo Virginian obtuvo un título en derecho en la Universidad de Richmond en 2005, luego tuvo pasos por el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia, la oficina del Fiscal General de Virginia y un período como Gerente Legislativo y de Políticas para el entonces Departamento de Caza y Pesca Interior de Virginia (ahora DWR) antes de comenzar a ejercer la abogacía de forma privada. Pero cuando el Director Ejecutivo de DWR, Bob Duncan, se jubiló y Brown recibió una oferta para convertirse en el reemplazo de Duncan, Brown regresó con entusiasmo a sus raíces al aire libre. Actualmente también se desempeña como Presidente del Comité Ejecutivo de la Asociación Nacional de Agencias de Pesca y Vida Silvestre y fue elegido recientemente Presidente de la Asociación del Sureste de Agencias de Pesca y Vida Silvestre.
El director ejecutivo de DWR, Ryan Brown (centro izquierda), trabaja en estrecha colaboración con la división de Cumplimiento de la Ley de DWR. Trabajar con el coronel Cobb y su fuerza de campo de Oficiales de Policía de Conservación es una parte importante de esta relación laboral y es lo que él se esfuerza por lograr con todos los empleados de la agencia.
A continuación, presento una conversación que tuve con el director sobre el presente y el futuro de la caza de ciervos en Old Dominion.
Preocupaciones sobre la enfermedad de desgaste crónico
Sin duda, uno de los temas más importantes en la mente de los cazadores de ciervos es la enfermedad de desgaste crónico (CWD, por sus siglas en inglés). Actualmente, varias de las formas en que el DWR está lidiando con esta plaga son a través de sus áreas de manejo de enfermedades y mediante la realización de pruebas de CWD obligatorias y voluntarias, dependiendo de las circunstancias.
“A menudo me he jactado ante mis directores de departamento regionales y nacionales y ante los biólogos de vida silvestre sobre las respuestas positivas que hemos recibido de los cazadores de Virginia respecto a nuestro objetivo de frenar la propagación de la CWD en el estado”, dijo Brown. “Su respuesta ha sido tremenda y de gran ayuda para nuestros esfuerzos. La CWD estará con nosotros durante mucho tiempo. Todavía es relativamente nuevo en esta región, por lo que no tenemos ninguna simulación informática sobre cuáles serán probablemente los efectos a largo plazo y cómo se verá la CWD en Virginia dentro de 10 o 20 años.
“Tenemos que reconocer que la CWD no puede eliminarse en la actualidad. Y es imposible saber si alguna vez habrá una cura. Pero también es difícil imaginar que, en una población de ciervos salvajes, pueda llegar a eliminarse por completo. En este momento, una de las cosas que los biólogos esperan es que algún día haya una forma más fácil de detectar la CWD que extraer ganglios linfáticos, enviarlos a un laboratorio, analizarlos y luego informar a los cazadores si sus ciervos dieron positivo o negativo”.
Justin Folks, coordinador del proyecto de ciervos de DWR, extrayendo ganglios linfáticos de un ciervo para las pruebas de CWD. El plan de gestión de ciervos desempeña un papel fundamental en el trabajo de DWR. Foto de Meghan Marchetti, VA DWR
Idealmente, continuó Brown, un proceso de prueba más rápido implicaría que el cazador pudiera realizar la prueba él mismo. De manera alentadora, en el frente nacional, hubo apoyo bipartidista para la Ley de Investigación y Gestión de la Enfermedad de Desgaste Crónico, la cual fue aprobada por el Congreso en diciembre de 2022. Brown cree que los deportistas de la nación verán que esa inversión continúa. En resumen, lo que DWR está haciendo ahora se basa esencialmente en las mejores prácticas de gestión nacionales.
Reclutamiento de nuevos cazadores
Según una encuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (USFWS, por sus siglas en inglés) en 2022, solo alrededor del seis por ciento de la población de Estados Unidos caza. En la Commonwealth, alrededor del 90 por ciento de los 248,000 cazadores con licencia persiguen ciervos. Esa cifra no incluye a los cazadores que están exentos de los requisitos de licencia, incluidos los propietarios de tierras que cazan solo en su propia propiedad. DWR ha participado activamente en el movimiento R3: reclutar, retener y reactivar a los cazadores.
«DWR ha estado llevando a cabo numerosos programas de divulgación para jóvenes y adultos sin antecedentes de caza en este deporte», dijo Brown. «Muchas de estas personas pueden provenir de áreas urbanas y suburbanas y no haber tenido ninguna experiencia con la caza, pero tienen interés en hacerlo».
Brown, de 44años, conoce de primera mano la alegría de ver a un joven cazar un ciervo.
«Algunos de mis mejores recuerdos son de cuando cazaba con mi hija; el otoño pasado, eso incluyó verla cazar un ciervo y una cierva en la misma granja del condado de Fluvanna donde yo crecí cazando», dijo.
Brown trabaja en estrecha colaboración con el Departamento de Divulgación de DWR para promover más oportunidades de caza para jóvenes. Se siente muy orgulloso del tiempo que pasa cazando con su hija, Lainey. Foto cortesía de Ryan Brown
La divulgación a adultos que no cazan también es una parte importante de la misión del DWR. Le dije a Brown que no crecí en una familia donde alguien cazara o pescara, y que tenía 33 años cuando fui a cazar por primera vez en 1985. Rápidamente me enamoré del pasatiempo y también me convertí en lo que hoy se conoce como un «cazador de inicio tardío». Esto a veces se define como individuos de 20 años o más que comienzan a cazar por diversas razones. Esas razones a menudo incluyen cazar para obtener carne y simplemente disfrutar de estar al aire libre, que es la razón por la que quería cazar. Por lo general, estos cazadores de inicio tardío tienen poco interés en perseguir ciervos trofeo.
“Hoy en día, su historia sobre cómo empezó a cazar es más típica de lo que podría pensar”, me dijo Brown. “El DWR tiene talleres donde emparejamos a adultos que no cazaron de niños con cazadores veteranos. Estos posibles nuevos cazadores también suelen ser muy receptivos a la idea de la caza de ciervas como parte de la salud de la gestión de la manada, además de tener el deseo de llevar comida a casa para su familia”, continuó Brown.
“Estos talleres se han vuelto tan populares que ha habido ocasiones en las que se ha tenido que poner a las personas en listas de espera. Una de las mejores cosas de introducir a los adultos en la caza es que, si deciden dedicar tiempo a ir a cazar, normalmente continuarán haciéndolo. Y si los adultos se involucran, existe una buena probabilidad de que sus hijos prueben la caza. También hemos realizado actividades de divulgación con grupos que ya están involucrados en actividades al aire libre, como pescadores, excursionistas y campistas. Los involucramos y alentamos a dar un paso adicional hacia una nueva actividad”.
Brown elogió el trabajo de David Hennaman, coordinador de R3 para DWR, quien ha trabajado incansablemente para introducir tanto a jóvenes como a adultos al aire libre y a la caza.
Enfermedad hemorrágica
La enfermedad hemorrágica (HD) es un término general para dos afecciones estrechamente relacionadas: el virus de la enfermedad hemorrágica epizoótica (EHD) y el virus de la lengua azul (BT). La primera es más común en nuestro estado. Los jejenes, a veces llamados "no-see-ums", transmiten estas enfermedades, que a menudo afectan a los ciervos en verano y otoño, pero históricamente estos insectos morían tras la primera helada fuerte. Pero con el cambio climático y las temperaturas más cálidas, los jejenes son ahora más abundantes y permanecen activos durante más tiempo. Biológicamente, los brotes de EHD suelen ser más graves en las manadas de ciervos que no han estado expuestas a ella anteriormente. Las manadas de alta densidad son más propensas a tasas de mortalidad más elevadas.
“Somos conscientes de cómo las temperaturas más altas podrían afectar la propagación de la EHD”, dijo Brown. “La EHD se está desplazando más hacia el norte en esta región, y la estamos viendo en lugares donde no la habíamos visto antes. Y, por supuesto, los biólogos están estudiando esto. Los ciervos son criaturas muy adaptables y se adaptarán a las temperaturas más cálidas. A largo plazo, podría haber un cambio muy gradual en el comportamiento reproductivo de los ciervos y en el período de celo. En todo el país, el celo ocurre en diferentes momentos, como saben los cazadores”.
La necesidad de que los cazadores de Virginia cacen más ciervas
Curiosamente, Brown especuló y se preocupó sobre cómo las temperaturas más cálidas podrían afectar la participación y el comportamiento de los cazadores. Cuando las temperaturas de otoño están entre 75 y 80 grados, es comprensible, dijo, que una persona pueda abstenerse de salir al campo hasta que el clima se refresque. Incluso en las montañas del suroeste de Virginia donde vivo, hubo dos tardes de noviembre el año pasado en las que la temperatura alcanzó un máximo de 82 y 83 durante las primeras etapas de la temporada de celo.
“Los cazadores de Virginia sienten pasión por su deporte y se preocupan por la conservación de la especie de ciervo”, dijo Brown. “Los ciervos abundan en muchas partes del estado, y en exceso en algunas áreas. Parte de nuestro deber como cazadores y conservacionistas es gestionar la manada, y la caza de ciervas es un componente importante de ello.
“Personalmente, disfruto de la caza de ciervos maduros y del desafío que supone. Pero con nuestra gran cantidad de ciervos, sé que necesito cazar ciervas para controlar la población”, dijo Brown. “No estamos cazando suficientes ciervas. Intento matar 10 ciervos al año, de los cuales entre uno y tres son machos. Cuando termino de llenar mi congelador para el año, contribuyo con ciervos al programa Hunters for the Hungry (HFTH) de Virginia y también regalo carne de venado a mis amigos”.
Brown cazó este venado durante la temporada de avancarga 2024 en el condado de Fluvanna, en la granja donde cazaba cuando era joven. Él dijo: «He cazado venados en este mismo lugar desde mi adolescencia hasta la actualidad». Foto cortesía de Ryan Brown
Brown anima a los cazadores de ciervos a apoyar a HFTH y a compartir los frutos de la caza con quienes no son cazadores. Como alguien que, al igual que Brown, intenta cazar 10 ciervos al año y cuyo objetivo principal como cazador de ciervos es obtener suficiente carne de venado para no tener que comprar carne en la tienda, siento un profundo respeto por las ciervas y por el desafío que supone superar a una adulta.
“La caza de ciervas es muy divertida y un desafío”, dijo Brown. “Una cierva vieja y muy inteligente puede no tener astas, pero no la subestime. Es una adversaria digna. Una vez más, nuestra gestión de la manada depende de la caza de ciervas”.
Los cazadores, pescadores y entusiastas de las actividades al aire libre de Virginia tienen la suerte de contar con Brown como director ejecutivo del DWR.
Reflexiones de David Hennaman, coordinador de R3 para DWR
“Mi trabajo es convertir a una persona en un buen cazador, pescador y conservacionista, y es un placer hacerlo”, dijo Hennaman. “Hemos tenido mucho éxito con los cazadores que comienzan en la edad adulta. Se trata de personas que, en gran medida, desean cazar por motivos de sustento, salud o económicos. Por lo general, no están interesados en la caza de trofeos.
«También hemos descubierto que muchas de estas personas están interesadas en saber qué han estado comiendo los ciervos que han cazado, cómo limpiar y despiezar sus ciervos, y cómo preparar la carne».
Hennaman también compartió que estos cazadores que comienzan en la edad adulta parecen entender que, con la licencia de aprendiz económica y, más tarde, las licencias regulares, estas personas están comenzando un nuevo pasatiempo a precios de ganga. Con esas tarifas, también obtienen acceso a las Áreas de Manejo de Vida Silvestre (WMA, por sus siglas en inglés) estatales. Y, para editorializar brevemente, tiene razón. Obviamente, existen otros gastos relacionados con la caza, pero las tarifas de las licencias no son una barrera de entrada. El coordinador de R3 también ofreció otra observación.
“Hemos notado que cuando los nuevos cazadores regresan a otro taller, a menudo traen consigo a un amigo que también está interesado en probar la caza”, dijo.
Reflexiones del líder del proyecto de ciervos de DWR, Justin Folks, sobre el futuro de la caza de ciervos en nuestro estado
“Creo que el futuro de la CWD depende de nuestros constituyentes”, dijo Folks. “Necesitamos el apoyo de los cazadores para ayudar a reducir la densidad de ciervos donde sea necesario, colaborar con nuestros esfuerzos de muestreo y limitar la exposición a priones en el terreno. También necesitamos el apoyo del público en general para no alimentar a los ciervos. Con el apoyo y la asistencia del público, creo que podemos mantener la CWD algo manejable. Nunca desaparecerá, pero si no obtenemos la cooperación de nuestros constituyentes, la CWD podría tener graves impactos en nuestras manadas de ciervos en todo el estado. También espero que investigaciones adicionales durante los próximos 10 años puedan proporcionar pruebas más fáciles/rápidas y espero que más investigaciones respalden que la CWD no será infecciosa para los humanos u otra fauna silvestre.
Folks señaló que la comunidad de cazadores ha respondido y ayudado a reducir el número de ciervos en las áreas con CWD. “Creo que ha ayudado a disminuir la propagación de la enfermedad”, dijo. “Odiaría saber cómo estarían las cosas si no hubiéramos reducido el número de ciervos en el noroeste de Virginia.
“La gestión urbana de ciervos es, y seguirá siendo, un desafío a medida que la expansión urbana convierte áreas que de otro modo serían cazadas o aptas para la caza en santuarios de ciervos de facto con crecientes conflictos entre ciervos y humanos. La CWD siempre será un desafío. «Gestionar el aumento del número de ciervos con una base de cazadores en declive será un desafío», dijo Folks.
Folks no considera que el cambio climático esté impulsando cambios en el comportamiento de los ciervos. “Pero podría haber un cambio en el pico de reproducción a muy largo plazo”, dijo. “Si algo cambia, será muy gradual.
“Preveo que la EHD se volverá más frecuente a corto plazo y tendrá mayores impactos en la parte occidental de Virginia, donde históricamente ha sido poco común. Los brotes de EHD ya se están extendiendo más hacia el norte en los Estados Unidos”, dijo Folks.
“Con respecto a los problemas de la disminución de cazadores y el aumento del número de ciervos, creo que debemos abordar esto desde ambos extremos: reclutar más cazadores e intentar que los que aún tenemos cacen más ciervas”, concluyó Folks.
Bruce Ingram, un serio cazador de ciervos de cola blanca y pescador, vive en Fincastle, Virginia, con su familia. Sus artículos sobre caza y pesca han sido publicados en publicaciones estatales, regionales y nacionales.
