Por Molly Kirk/DWR
Fotos cortesía de Meghan Marchetti/DWR, Lynda Richardson y USFWS
Cuando vea un águila calva icónica volando sobre las aguas del río James, escuche sobre especies de mejillones de agua dulce en peligro de extinción que se propagan en cautiverio y luego se liberan en el río Clinch, o vea un pájaro carpintero de cresta roja revoloteando entre pinos en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Big Woods, sepa que la vista podría no haber sido posible si no fuera por la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
Este año, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) está celebrando el 50aniversario de la ESA, que se convirtió en ley el 28de diciembre de 1973. Cada mes, le contaremos un poco sobre una especie en Virginia que nuestra agencia pudo impactar de manera positiva gracias en parte a la ESA. En sus 50 años, la ESA ha demostrado ser una legislación enormemente eficaz que trabaja para la protección y recuperación de especies que han estado tan en peligro que su existencia en los Estados Unidos es incierta. El ESA proporciona un marco legislativo para:
- Conservar y proteger las especies amenazadas y en peligro de extinción y sus hábitats para peces, vida silvestre y plantas que están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción
- Proporcionar un protocolo, que incluya una evaluación científica y una revisión pública, para agregar especies y eliminarlas de la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción.
- exigir la elaboración y ejecución de planes de recuperación de especies amenazadas y en peligro de extinción
- fomentar la coordinación entre los funcionarios federales, estatales, tribales y locales en los esfuerzos para prevenir la extinción.
- Financiar el trabajo de conservación de especies amenazadas y en peligro de extinción a través de asistencia e incentivos federales
Básicamente, la ESA proporciona un plan a las agencias federales y estatales y a sus socios de conservación para, con suerte, revertir la trayectoria descendente de una población de especies. "El objetivo siempre es recuperarlo hasta un punto en el que ya no sea necesario otorgarle las protecciones de la ESA", dijo la subdirectora del DWR, Becky Gwynn. "Cuando una especie está en la lista federal de la ESA, es un requisito redactar un plan de recuperación de la especie, que describa las acciones que se necesitan. Define lo que nosotros, la comunidad colectiva que sabe algo sobre esta especie, sentimos que es el objetivo para que digamos que esta especie ya no necesita la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Por lo tanto, establece metas y define las medidas específicas que se necesitan para trabajar hacia esas metas".
El ejemplo más vívido de cómo funciona la ESA es la historia de la restauración de la población de águilas calvas. La especie fue eliminada de la Lista de Especies en Peligro de Extinción en 2007 después de décadas de trabajo por parte de las agencias estatales y federales en los esfuerzos de reintroducción, la conservación de importantes áreas de invernada y la protección de los sitios de anidación.
Gracias a la ESA, DWR puede trabajar con otras agencias estatales y federales para prevenir y mitigar el impacto de los proyectos de construcción o desarrollo en las especies de vida silvestre en peligro de extinción. "Proporcionamos información y recomendamos las mejores prácticas a agencias como el Departamento de Transporte de Virginia (VDOT) y la Comisión de Recursos Marinos de Virginia (VMRC) sobre los posibles impactos de los proyectos en las especies incluidas en la lista y cómo evitar y minimizar esos impactos", dijo Gwynn.
Además, la ESA proporciona una fuente de financiación para los proyectos de conservación del DWR destinados a beneficiar a las especies incluidas en la lista. "Nos da la capacidad de priorizar, enfocar y colaborar con nuestros socios federales y nuestros socios de conservación sin fines de lucro en el esfuerzo por revertir esa trayectoria descendente de la población de las especies enumeradas", dijo Gwynn. "Eso incluye todo, desde la protección de la tierra hasta el monitoreo de la población y la gestión activa como el fuego prescrito, donde estamos tratando de restaurar hábitats o crear un hábitat más perfecto para una especie en particular".
Las solicitudes de financiamiento del programa de especies en peligro de extinción requieren que los solicitantes especifiquen qué trabajo está explícitamente vinculado a un objetivo de recuperación o acción de recuperación que se identifica en un plan de recuperación de especies. "Estamos viendo un gran retorno de esa inversión, por ejemplo, en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Big Woods (WMA), donde los pájaros carpinteros de cresta roja en peligro de extinción a nivel federal se están instalando y criando con éxito a sus crías", dijo Gwynn. "Nuestro objetivo, en última instancia, es mantener la diversidad de la vida silvestre de la Commonwealth".
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En el Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC) del DWR en el criadero de peces Buller en Marion, los biólogos del DWR han propagado y liberado con éxito múltiples especies de mejillones de agua dulce amenazadas y en peligro de extinción a nivel federal, incluido el mono cara de los Apalaches en peligro. Los permisos federales especiales para especies en peligro de extinción son esenciales para el trabajo de mantener en cautiverio especies de mejillones en peligro de extinción. "Ahora somos un líder nacional en la propagación de mejillones", dijo Gwynn. "No necesariamente tenemos la instalación más bonita o más grande, pero tenemos el historial más largo, la mayor diversidad de especies que estamos propagando y, posiblemente, el mayor éxito con respecto a lo que estamos haciendo y cuántos animales estamos produciendo y devolviendo a la naturaleza".
El verdadero desafío de todo este trabajo para mantener y restaurar las especies en peligro de extinción es el largo plazo. "Cualquiera de estos trabajos que hacemos es que cuando se llega al punto en el que un animal tiene que ser protegido por la ESA, la recuperación es increíblemente larga y costosa", dijo Gwynn. "No necesariamente podrás marcar una casilla y darlo por hecho en cinco años o incluso en una década. Nos llevó varias décadas revertir la población de águilas calvas hasta el punto en que pudo ser rebajada de la lista de en peligro de extinción a amenazada y, finalmente, hasta el punto en que pudo ser eliminada de la lista. Es posible que los mejillones cara de mono de los Apalaches no se recuperen lo suficiente como para eliminar la especie de la lista en nuestras vidas, pero al menos tenemos un camino a seguir".
